Die Qualität der Reifen ist wichtig für ihre uneingeschränkte Funktion. Die Reifen sind dabei nicht nur für den antreibenden Kraftschluss zwischen Fahrbahnbelag und Fahrzeug sondern auch für Bremsverhalten, Seitenführung, Geradeauslauf und Wasserabführung auschlaggebend. Das gilt für Sommerreifen ebenso wie für Winterreifen.
Im Normalfall sind alle Räder eines PKW mit gleichen Reifen ausgerüstet, zumindest auf jeder Achse müssen Reifen gleicher Eigenschaften montiert sein. Die Reifenmerkmale finden sich neben der Marken- und Typbezeichnung auf den Seiten (Flanke) der Reifen. Hinter den Zahlen und Buchstaben verbergen sich eine Menge durchaus wichtiger Informationen. Diese Verschlüsselung ist weltweit standardisiert.
Die erste Zahl der Reifenbezeichnung informiert über die Reifenbreite, hinter dem Schrägstrich wird das Verhältnis in Prozent der Reifenhöhe zur Reifenbreite angegeben. Der folgende Buchstabe, meist ein R, steht für Radialreifen. Bei Motorradreifen findet sich an dieser Stelle oft ein Bindestrich, da Motorradreifen und insbesondere Enduroreifen keine Radialreifen sind. Anschließend wird mit einer zweistelligen Zahl die Felgengröße in Zoll angegeben auf den der Reifen montiert werden kann. Nach einem Leerfeld folgt die Kennzahl für die Reifentragfähigkeit. Diese Zahl ist verschlüsselt. Eine 69 steht beispielsweise für 325 Kilogramm Tragfähigkeit je Reifen. Der anschließende Buchstabe ist ein Geschwindigkeitssymbol. Mit diesem Buchstaben wird angegeben, mit welcher Höchstgeschwindigkeit der betreffende Reifen gefahren werden darf.
Nach einem weiteren Leerfeld kommt eine zweistellige Buchstabenkombination, die auf die Bauart des Reifens hinweist. TL steht für Tubeless also schlauchlose Reifen und TT symbolisiert Tube Type, einen Reifen mit Schlauch.
Diese Bezeichnungen sind in dieser Reihenfolge bei allen Sommerreifen und Winterreifen vorhanden. Winterreifen müssen das Schneeflocken-Symbol tragen (Dreizackiges Bergsymbol mit integriertem Schneeflockensymbol). Die oft verwendete Bezeichnung M+S (Matsch und -Schnee) ist nicht gesetzlich geschützt. Das Alter eines Reifens ist aus den letzten vier Ziffern der DOT-Nummer ersichtlich (xxxxxx0208 = Februar 2008).
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